Qual é a diferença entre alimentos ultraprocessados e industrializados?

Alimento industrializado e alimento ultraprocessado não são a mesma coisa. A industrialização inclui diferentes níveis de transformação, desde o beneficiamento de um grão de arroz até a produção de queijos e conservas. Já o ultraprocessamento representa uma etapa mais intensa, baseada em formulações industriais e no uso de diversos aditivos.

Industrialização não é sinônimo de ultraprocessamento

A Classificação Nova, utilizada pelo Guia Alimentar para a População Brasileira, organiza os alimentos em quatro grupos: in natura, minimamente processados, ingredientes culinários, processados e ultraprocessados. O termo “industrializado”, usado popularmente, não corresponde a uma categoria única e pode abranger produtos com características nutricionais e tecnológicas muito diferentes.

Um alimento minimamente processado pode passar por limpeza, secagem, descascamento, moagem ou congelamento sem perder sua identidade. O arroz beneficiado e os legumes congelados são exemplos. No caso do queijo, leite, sal, fermentos e enzimas são utilizados em um processo que altera textura, sabor e durabilidade, mas ainda permite reconhecer o alimento de origem.

O que caracteriza um alimento ultraprocessado

Os ultraprocessados são formulados principalmente com partes de alimentos, como amidos, farinhas, óleos vegetais, proteínas isoladas, açúcar e xaropes. Para adquirir cor, aroma, textura homogênea e maior prazo de validade, recebem substâncias como corantes, espessantes, emulsificantes, aromatizantes, conservantes e realçadores de sabor.

Esses produtos geralmente não podem ser reproduzidos em uma cozinha comum e são projetados para oferecer praticidade, sabor intenso e alto poder de conservação. A classificação considera não apenas a quantidade de transformações, mas também o objetivo do processamento e o papel dos ingredientes adicionados.

Por isso, especialistas questionam a ideia de que existiriam “ultraprocessados bons”. Um produto pode apresentar uma composição nutricional aparentemente equilibrada, mas isso não elimina a necessidade de observar outros aspectos, como o grau de processamento, a presença de aditivos e o impacto do consumo frequente na alimentação como um todo.

Estudos associam o consumo regular de ultraprocessados a maiores riscos de obesidade, diabetes, doenças cardiovasculares, alguns tipos de câncer e problemas de saúde mental. A associação não significa que um único produto cause isoladamente essas doenças, mas o consumo frequente tende a substituir refeições preparadas com alimentos frescos e minimamente processados.

Como identificar esses produtos no rótulo

A principal orientação é observar a lista de ingredientes, e não apenas as informações destacadas na parte frontal da embalagem. Quando a lista é extensa e começa com açúcar, amido, óleo, farinha ou proteína isolada, seguida por diversas substâncias com nomes pouco familiares, há fortes indícios de que o produto é ultraprocessado.

A lupa prevista na rotulagem frontal de alguns alimentos também pode servir como alerta, mas a análise completa exige verificar os ingredientes e a tabela nutricional. Produtos processados, como conservas, queijos e alguns embutidos, devem ser consumidos com moderação, enquanto alimentos in natura e minimamente processados devem formar a base da alimentação.

A distinção ajuda o consumidor a evitar a demonização indiscriminada de todos os alimentos industrializados, sem ignorar os riscos dos ultraprocessados. Para uma escolha mais segura, vale priorizar alimentos reconhecíveis, preparar mais refeições em casa e reservar os produtos de formulação industrial para ocasiões eventuais.