Nova espécie de felino é identificada em florestas da Bolívia

Felino era confundido com espécie conhecida

Uma nova espécie de felino foi identificada nas florestas montanhosas da Bolívia. Batizado de Leopardus tilcayo, o animal vive na região de Nor Yungas e passou despercebido pela ciência por ser visualmente semelhante a outros gatos-do-mato sul-americanos.

A descoberta foi confirmada por pesquisadores coordenados por Eduardo Eizirik, professor da Escola de Ciências da Saúde e da Vida da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul. O estudo, publicado em 17 de setembro na revista científica Current Biology, é considerado a primeira descrição científica de uma nova espécie de felino em mais de um século.

Animal vive em refúgio desde filhote

O principal exemplar analisado é um macho encontrado ainda filhote em 2016 por um morador de Nor Yungas. Depois do resgate, ele foi levado ao refúgio La Senda Verde, onde permanece. Durante anos, o animal foi tratado como integrante da espécie Leopardus tigrinus, mas as análises genéticas revelaram uma trajetória evolutiva própria.

O sequenciamento do genoma mostrou que o felino boliviano pertence a uma linhagem distinta, até então não reconhecida. A semelhança externa com outras espécies do grupo dificultou sua identificação apenas pela observação física, situação comum entre animais classificados como espécies crípticas.

Estudo reconhece cinco espécies de gatos-do-mato

A pesquisa também ampliou o entendimento sobre os felinos conhecidos internacionalmente como tiger cats. O que até pouco tempo era considerado um único grupo é formado, na verdade, por cinco espécies diferentes, cada uma com características genéticas e história evolutiva independentes.

Para chegar a essa conclusão, a equipe examinou genomas completos de 38 indivíduos de várias regiões da América do Sul. A análise incluiu oito exemplares históricos preservados em museus da Europa e dos Estados Unidos, permitindo comparar material recente com amostras antigas.

Descoberta pode orientar esforços de preservação

A identificação do Leopardus tilcayo demonstra que parte relevante da biodiversidade ainda permanece desconhecida, mesmo entre animais de grande porte e relativamente carismáticos. Para os pesquisadores, reconhecer corretamente cada espécie é essencial para avaliar suas populações, distribuição geográfica e riscos de conservação.

O trabalho reuniu cientistas do Brasil, Bolívia, Peru, Bélgica, Colômbia, Estados Unidos e Reino Unido. Além de重新 definir a classificação dos gatos-do-mato sul-americanos, a descoberta reforça a importância das florestas de Nor Yungas e da preservação de habitats ainda pouco estudados.