Novos dinossauros revelam segredos do passado africano

Em meio às águas turvas do Lago Kariba, no Zimbábue, onde hipopótamos e crocodilos disputam território com elefantes e leões, uma equipe internacional de paleontólogos enfrentou não apenas os desafios da vida selvagem, mas também a missão de desvendar os segredos de uma espécie há muito desaparecida. Após oito anos de escavações meticulosas, os pesquisadores anunciaram a descoberta do Musango matusadonaensis, um novo dinossauro que vagou pela África há cerca de 210 milhões de anos, no final do período Triássico.

Nomeado em homenagem à região de Matusadona — onde foi encontrado, em uma área remota do Parque Nacional de mesmo nome — e à língua local Shona, que significa "vivendo no mato", o Musango é um parente primitivo dos dinossauros de pescoço comprido, como o Diplodocus, pertencente ao grupo dos sauropodomorfos. Com cerca de 4,5 metros de comprimento e 222 quilos, o exemplar descoberto em 2018, quando já estava quase completamente desenvolvido, oferece pistas valiosas sobre a biodiversidade do antigo supercontinente Gondwana.

Um quebra-cabeça paleontológico

Apesar da riqueza de ossos encontrados — que incluem vértebras, costelas, membros e pés —, a ausência do crânio no sítio arqueológico deixou lacunas importantes sobre a dieta e os sentidos do Musango. Segundo Jonah Choiniere, líder da expedição e coautor do estudo publicado em julho, a perda da cabeça é um fenômeno comum na paleontologia. "Talvez um em cada 100 espécimes que encontramos tenha o esqueleto articulado, e desses, apenas um em cada 10 preserve o crânio", explicou o professor da Universidade de Witwatersrand. "Por isso, muito do que fazemos é inferência, baseada em séculos de pesquisa acumulada."

Acredita-se que o Musango fosse herbívoro ou onívoro, alimentando-se de plantas ribeirinhas, mas a confirmação dependeria da análise de dentes e mandíbulas, ainda não localizados. A hipótese mais plausível para a ausência do crânio inclui a ação de predadores ou necrófagos, ou ainda a decomposição antes da fossilização — um cenário familiar para os paleontólogos.

Risco e recompensa em terras selvagens

A descoberta não foi apenas científica, mas também uma prova de coragem. As expedições, realizadas entre 2017 e 2018, exigiram que os pesquisadores — vindos do Reino Unido, África do Sul e Zimbábue — navegassem por águas infestadas de crocodilos do Nilo em embarcações improvisadas, muitas vezes a dezenas de quilômetros da cidade mais próxima. "Nunca vi tantos hipopótamos na minha vida", confessou Choiniere. "Foi assustador, mas também uma experiência incrível com a vida selvagem, algo incomum para paleontólogos."

A empreitada contou com o apoio crucial de Steve Edwards, proprietário do Musango Safari Camp e guia local, que não apenas protegeu a equipe da fauna perigosa, mas também indicou a possível existência de fósseis na região. Edwards, cujo acampamento emprestou o nome à espécie (matusadonaensis), foi fundamental para a realização das escavações. A descoberta do Musango representa a segunda grande revelação da equipe na área, após o achado do Musankwa sanyatiensis em 2024, outro sauropodomorfo que coexistiu com peixes pulmonados e répteis semelhantes a crocodilos.

Um legado que reescreve a história

As descobertas no Lago Kariba estão redefinindo a compreensão dos dinossauros do final do Triássico, um período crucial na evolução desses animais. "Sempre presumimos que os dinossauros desta parte do mundo seriam essencialmente os mesmos que encontramos no sul da África", afirmou Paul Barrett, autor principal do estudo e chefe do departamento de vertebrados fósseis do Museu de História Natural Britânico. "Descobrimos que, na verdade, quanto mais observamos, mais diferentes elas são… existe um enorme potencial que ainda não foi totalmente explorado."

O sul da África, com suas bacias de rochas sedimentares preservadas, oferece condições ideais para a fossilização, permitindo que ossos antigos resistam ao tempo. Essa riqueza paleontológica pode ajudar a preencher lacunas sobre a transição entre o Triássico e o Jurássico, quando os dinossauros se tornaram as espécies dominantes no planeta. Para os cientistas, cada novo achado é um passo adiante na reconstrução de um passado há muito perdido — mesmo que, para isso, seja necessário enfrentar os perigos de um dos ecossistemas mais hostis do mundo.