Girassol acompanha o Sol durante o dia, mas para de fazê-lo ao amadurecer

Sim: durante uma fase do desenvolvimento, os girassóis acompanham o movimento do Sol. As inflorescências começam o dia voltadas para o leste, inclinam-se gradualmente para o oeste durante a luz do dia e retornam à direção oriental durante a noite. O comportamento, porém, não dura para sempre. Quando a planta atinge a maturidade, esse rastreamento solar termina e a flor permanece, em geral, apontando para o leste.

Como o movimento acontece

O fenômeno é chamado de heliotropismo e está ligado ao crescimento desigual das laterais do caule. No período diurno, a região voltada para o leste cresce com mais rapidez, fazendo a inflorescência se inclinar para o oeste. À noite, o processo se inverte: o lado oeste passa a crescer mais, reposicionando a flor na direção do nascente.

Experimentos realizados nos Estados Unidos mostraram que os girassóis continuaram se movimentando por vários dias mesmo quando ficaram sob iluminação constante. A conclusão é de que o processo não depende apenas da luz recebida em cada momento. O relógio circadiano, mecanismo interno que organiza atividades vegetais em ciclos de aproximadamente 24 horas, também ajuda a planta a se preparar para o amanhecer e se reposicionar durante a madrugada.

Não é apenas fototropismo

Uma investigação da Universidade da Califórnia, em Davis, e da Universidade da Virgínia comparou girassóis cultivados em campo, acompanhando o Sol, com plantas submetidas ao fototropismo em ambiente controlado. As respostas de expressão dos genes foram diferentes nos dois casos, indicando que o heliotropismo envolve vias de sinalização luminosa próprias e não é uma simples extensão do fototropismo.

Os pesquisadores observaram alterações na atividade dos genes durante os movimentos diurnos e noturnos, mas não identificaram um único mecanismo capaz de explicar todo o processo. Até então, o entendimento aponta para a atuação combinada da percepção da luz, do crescimento diferenciado do caule e do relógio circadiano. A forma como esses fatores se coordenam ainda continua sendo estudada.

Por que a flor adulta fica voltada para o leste?

Depois da maturação, os girassóis deixam de acompanhar o astro ao longo do dia. Um estudo publicado em 2022 analisou cerca de 2,8 mil cabeças de girassol em 14 plantações na Hungria e constatou que a orientação média foi de 89,5 graus, praticamente o leste geográfico. Isso não significa que todas apontassem exatamente para o ponto de nascente, que muda conforme a estação e a localização.

A pesquisa também registrou exceções. Em uma lavoura com períodos de sombreamento, as flores estavam voltadas para o sul, posição que permitia aproveitar melhor a luz disponível. Em outras condições, a orientação para o leste pode favorecer a absorção de energia durante as primeiras horas do dia.

Outra explicação envolve os polinizadores. Girassóis orientados para o leste tendem a se aquecer mais cedo, criando um ambiente mais favorável à chegada de abelhas e outros insetos no início da manhã. A hipótese dos ventos predominantes também foi avaliada, mas os dados não mostraram relação consistente entre sua direção e a posição leste das flores maduras. O comportamento, portanto, deve resultar de diferentes pressões ambientais e biológicas.