Demência avança na América Latina e envelhecimento não é o único culpado

A prevalência de demência tem experimentado um crescimento preocupante nos últimos vinte anos em diversas nações da América Latina e do Caribe. Contrariando a percepção comum, um estudo aprofundado aponta que o envelhecimento natural da população, embora seja um fator, não é o único responsável por essa escalada. Elementos como o sedentarismo, a proliferação de doenças crônicas, a baixa escolaridade em gerações mais antigas e um acesso restrito a serviços de saúde primários são identificados como catalisadores significativos para o avanço desses quadros na região, demandando uma análise mais complexa das causas.

A demência é um termo abrangente que engloba diversas síndromes caracterizadas pelo declínio cognitivo, manifestando-se como Alzheimer, demência vascular, e outros distúrbios neurológicos. Essas condições, que afetam a memória, a comunicação, a capacidade motora e a autonomia individual, são historicamente mais prevalentes entre os idosos. Assim, o processo de envelhecimento demográfico, no qual a população de mais idade se expande, naturalmente impulsionaria um aumento na incidência de demência. Contudo, a magnitude do crescimento observado na América Latina e no Caribe sugere que há algo mais em jogo, além das simples projeções etárias.

Aumento alarmante em países-chave

O cenário de avanço é particularmente evidente em nações como México, Peru e Porto Rico, onde a prevalência bruta de demência saltou de 10,6% entre 2003 e 2006 para 16,9% no período de 2016 a 2020. Estes dados refletem uma realidade que desafia as projeções baseadas unicamente na estrutura etária. Mesmo ao realizar ajustes estatísticos para compensar as mudanças demográficas, os aumentos persistiram, indicando que a dinâmica regional vai além do mero envelhecimento. Pesquisadores destacam que esses resultados demonstram que a demência pode ter sido subestimada na região por muito tempo.

Fatores de risco para além da idade

A equipe de pesquisa aponta o estilo de vida sedentário como um dos principais vetores para essa tendência. O sedentarismo é um motor para a obesidade, inatividade física, diabetes e hipertensão — todas condições que são reconhecidas como fatores de risco para o desenvolvimento de demência. Paralelamente, a limitação no acesso a cuidados de saúde primários, que seriam cruciais para o manejo dessas doenças crônicas, agrava o risco ao longo do tempo. Adicionalmente, o nível de escolaridade, um potente fator de proteção contra o declínio cognitivo, não teve seu efeito plenamente exercido nas gerações mais velhas, que tiveram acesso mais restrito à educação em suas juventudes.

O contexto da América Latina e do Caribe é singular. Enquanto regiões de alta renda viram uma redução na prevalência de demência devido a mudanças societais consolidadas ao longo de décadas, a América Latina enfrenta uma transição epidemiológica acelerada. Grande parte da população idosa atual cresceu com oportunidades educacionais limitadas, e os sistemas de saúde frequentemente carecem de recursos para um controle eficaz de doenças crônicas, concentrando a exposição a fatores de risco em um período de tempo significativamente mais curto, conforme explica o neurologista Jorge Llibre-Guerra, professor da Universidade de Washington, que liderou parte dos estudos.

Impacto do aprimoramento diagnóstico

É fundamental considerar também o avanço nas capacidades de diagnóstico ao analisar o aumento dos casos. Há duas décadas, quadros de esquecimento em idosos eram muitas vezes encarados como uma parte “normal” do envelhecimento. Atualmente, com a evolução da medicina e o maior conhecimento sobre as demências, médicos e equipes de saúde estão mais aptos a identificar e investigar sintomas suspeitos. A compreensão mais aprofundada dessas doenças tem levado a uma detecção mais precisa e precoce, o que naturalmente se reflete nos números registrados.

Para doenças como o Alzheimer, que responde pela maioria dos casos de demência, a perda de memória de fatos recentes é um sintoma característico. Problemas para cumprir compromissos, dificuldades em tarefas diárias e alterações na autonomia são outros sinais de alerta. O percurso diagnóstico envolve avaliações clínicas detalhadas, o uso de ferramentas de rastreio cognitivo adaptadas à realidade local, exames laboratoriais e de neuroimagem. Essa abordagem aprofundada é crucial para iniciar o tratamento o quanto antes, visando retardar a progressão da neurodegeneração e garantir uma melhor qualidade de vida.